Créé en 1957, le Fonds social européen (FSE) est le plus ancien des Fonds structurels de l'Union européenne. Il s'agit du principal instrument financier par lequel l'Union investit dans les ressources humaines. Il a pour mission de promouvoir l'emploi et d'aider les États membres à doter la main-d'œuvre et les entreprises européennes des moyens nécessaires pour faire face aux nouveaux défis mondiaux.

Les aides du FSE sont destinées en particulier aux États membres et aux régions en retard de développement économique.Le Fonds est un élément essentiel de la stratégie de l'Union en faveur de la croissance et de l'emploi qui vise à améliorer l'existence des citoyens européens en développant leurs compétences et en leur offrant de meilleures perspectives d'emploi. Au cours de la période 2007-2013, 77 milliards EUR seront accordés aux États membres et aux régions de l'UE afin qu'ils atteignent les objectifs de cette stratégie. Ce montant représente plus ou moins 10 % du budget total de l'Union européenne.

La Stratégie européenne pour l'emploi (SEE) rassemble les vingt-sept États membres autour d'objectifs communs consistant à accroître la capacité de l'Europe à créer davantage d'emplois de qualité et à faire coïncider les compétences des travailleurs avec les exigences de ces emplois. Elle oriente l'action du FSE, dont les moyens financiers sont affectés à la réalisation de ces objectifs.Le Fonds social européen applique les principes de cofinancement et de gestion partagée.Le cofinancement implique que l'aide financière de l'Union va toujours de pair avec un financement national public ou privé. Le niveau de l'intervention européenne dépend de la situation sur le terrain. Le taux de cofinancement peut atteindre de 50 à 85 % du coût total des interventions et est déterminé en fonction d'un certain nombre de facteurs socioéconomiques. La gestion partagée signifie que les lignes directrices relatives aux actions du FSE sont définies au niveau européen, tandis que leur concrétisation sur le terrain est encadrée par les autorités nationales ou régionales compétentes de chaque État membre. Ces autorités élaborent les programmes opérationnels et elles choisissent les projets et assurent leur suivi.

Le FSE ne finance pas les projets directement depuis Bruxelles. Les financements du FSE sont attribués par l'intermédiaire des États membres et des régions et chaque État membre ou région adopte – d'un commun accord avec la Commission européenne – un programme opérationnel de financement pour la période 2007-2013. Les programmes opérationnels précisent les priorités des interventions du FSE et leurs objectifs.

Les bénéficiaires d'un financement du FSE peuvent être des administrations publiques, des ONG et partenaires sociaux actifs dans les domaines de l'emploi et de l'insertion sociale, des entreprises et d'autres acteurs concernés.

Où vont les fonds et comment aident-ils les citoyens en Europe?Quelques exemples:À Hambourg (nord de l'Allemagne),le FSE a cofinancé un centre d'information qui aide les jeunes diplômés provenant de familles immigrées à s'insérer sur le marché du travail et qui renforce les contacts entre les employeurs, les enseignants et les travailleurs sociaux au niveau local.Les personnes présentant des troubles psychiatriques graves éprouvent d'énormes difficultés à s'insérer sur le marché du travail. À Prague (République tchèque), la Dragonfly Gallery gère un magasin de cadeaux où des personnes ayant ce type de problèmes sont formées sous la supervision de thérapeutes. Ce projet contribue aussi à casser les stéréotypes qui entourent les maladies psychiatriques. En Italie, le financement du FSE a permis la création d'un master en recherche industrielle qui offre la possibilité aux étudiants, principalement aux futurs ingénieurs, de développer des projets pratiques dans l'industrie. Quelque 85 % des premiers diplômés ont trouvé un emploi en quelques semaines. Le FSE finance un réseau estonien qui prend l'initiative de nouer des contacts avec les personnes handicapées, car celles-ci manquent parfois de la confiance nécessaire pour demander de l'aide. Le projet, dont le groupe cible initial était composé de six cents personnes, a déjà contacté 2916 personnes et il lui reste quatre mois d'activité.En Suède, le FSE et l'organisme de sécurité sociale ont cofinancé un projet visant à améliorer les compétences et les possibilités de formation de plus de deux mille personnes qui travaillent pour ledit organisme, améliorant leur capacité d'adaptation et le niveau de leurs compétences.

À partir de cette année et jusqu'en 2013, le FSE adopte une approche «stratégique» en coordonnant son action avec les autres grands volets de la politique économique et sociale de l'Union européenne, y compris la stratégie de Lisbonne en faveur de la croissance et de l'emploi et la stratégie européenne pour l'emploi.Les États membres ont davantage de latitude pour choisir leurs priorités et axer les ressources du FSE sur leurs problèmes et réalités spécifiques. L'Union européenne n'impose pas une façon de procéder uniforme et la Commission respecte le droit des États membres à définir leur propre mode de réalisation des objectifs communs.