La Commission s’emploie à combler l’écart de rémunération entre hommes et femmes.Dans l’Union européenne, les femmes continuent de gagner en moyenne 15 % de moins que les hommes, estime la Commission européenne. Un rapport publié le 18 juillet dernier énonce des solutions permettant à l’Union européenne de combler cet écart, qui ne s’est guère modifié au cours des dix dernières années. L’écart salarial entre hommes et femmes représente la différence entre la rémunération horaire moyenne brute des premiers et celle des secondes dans l’ensemble de l’économie. Il reflète les discriminations et les inégalités qui caractérisent le marché du travail et dont les femmes sont, dans la pratique, les principales victimes.

"Les filles obtiennent de meilleures notes que les garçons à l’école et les femmes sont plus nombreuses que les hommes à entrer dans le monde du travail avec un diplôme universitaire en poche, mais un écart salarial de 15 % persiste. Cette situation absurde doit changer », a déclaré M. Vladimír Špidla, commissaire européen à l’emploi, aux affaires sociales et à l’égalité des chances. « L’écart salarial est une question complexe aux causes multiples. S’il s’explique parfois par une discrimination pure et simple, ses raisons sont souvent cachées : les femmes accomplissent plus de travaux non rémunérés, comme s’occuper du ménage et de personnes à charge ; elles sont plus nombreuses à travailler à temps partiel et, souvent, les secteurs majoritairement féminins se caractérisent par des rémunérations moindres. Nous devons maintenant passer la vitesse supérieure. La seule solution est de mobiliser les hommes et les femmes, les ONG, les partenaires sociaux et les pouvoirs publics pour s’attaquer au problème à tous les niveaux. »

La question de l’inégalité salariale entre les hommes et les femmes va bien au-delà du principe « À travail égal, salaire égal ». L’une de ses causes essentielles est la manière dont les compétences des femmes sont prises en compte en comparaison de celles des hommes. Les emplois exigeant une expérience ou des qualifications semblables sont habituellement moins bien rémunérés lorsqu’ils sont occupés majoritairement par des femmes.

L’écart salarial traduit aussi les inégalités du marché du travail, des inégalités qui touchent avant tout les femmes et parmi lesquelles figurent notamment les difficultés posées par la conciliation de la vie professionnelle et la vie privée. Les femmes recourent davantage au travail à temps partiel et interrompent plus fréquemment leur carrière, ce qui porte préjudice à leur développement professionnel. Elles sont toujours moins nombreuses que les hommes à occuper des postes de direction et, à mesure qu’elles avancent dans la vie professionnelle, les obstacles se multiplient et la résistance s’accroît. En conséquence, leur carrière est plus souvent fragmentée, mais aussi plus lente et plus courte et, partant, moins bien rémunérée que celle des hommes.

Les statistiques montrent que l’écart salarial se creuse avec l’âge, le niveau d’études et les années de service : les différences de salaire dépassent 30 % dans la tranche d’âge des 50 à 59 ans mais n’atteignent que 7 % chez les moins de 30 ans ; elles excèdent 30 % chez les diplômés de l’enseignement supérieur, contre 13 % chez les travailleurs ayant achevé le cycle inférieur de l’enseignement secondaire ; enfin, l’écart peut atteindre 32 % chez les travailleurs comptant plus de trente années de service dans une entreprise, alors qu’il est inférieur de dix points de pourcentage (22 %) chez les salariés dont l’ancienneté dans l’entreprise va de une à cinq années.